La investigación en salud tiene gran variedad de modalidades, y cada una se encuentra respaldada teóricamente por una concepción filosófica, las cuales son los denominados paradigmas. En la investigación, un paradigma constituye una concepción basada en principios y conceptos teóricos que corresponden a los conceptos formativos de una determinada disciplina, y que fundamenta una metodología y los procedimientos para esa investigación

Según Khun (1): “los paradigmas son realizaciones universalmente reconocidas que durante cierto tiempo proporcionan modelos de problemas y soluciones a una comunidad científica». No obstante, Vasilachis (2) define un paradigma como «un marco teórico—metodológico que utiliza el investigador para interpretar los fenómenos sociales en el contexto de una determinada sociedad «. Esta autora afirma que en toda investigación científica subyace un paradigma, aun cuando los investigadores no lo informen explícitamente. El paradigma que subyace a cualquier investigación científica puede determinarse respondiendo a las siguientes preguntas:

1. Cuál es la cosmovisión filosófica del investigador (su concepción del mundo, su ideología, su idiosincrasia).
2. Cuál es el método utilizado por el investigador para acercarse a la verdad respecto a su objeto de estudio. El método de investigación elegido por el investigador supone la adhesión a un paradigma determinado.
3. Cuáles son los instrumentos que utiliza el investigador para interpretar los fenómenos que aparecen en el estudio.
4. En qué contexto social y temporal se está realizando la investigación (los datos que emergen de un determinado simbolismo están de acuerdo al lugar donde se realiza esa investigación; por ejemplo, los datos, como los ritos de una comunidad rural, pueden tener otras implicancias que los recogidos en una población urbana).
5. Cuál es el objetivo de la investigación.
6. Cuál es el objeto de estudio.

En general, en la investigación científica aplicada a la salud tenemos tres paradigmas que determinan el modelo que ha seguido una determinada investigación (3):

1. EI paradigma lógico—positivista o empírico—analítico (empírico).
2. EI paradigma simbólico—interpretativo (hermenéutico).
3. EI paradigma crítico o dialéctico, materialismo histórico (dialéctico).

Estos tres paradigmas se diferencian por su concepción del mundo y, desde una perspectiva científica, por la relación sujeto (investigador) — objeto (fenómeno de estudio).

El paradigma lógico—positivista representa el modelo de conocimiento de tipo Cartesiano. Este modelo también representa el llamado método clásico o positivista. El paradigma positivista postula la existencia de una realidad objetiva que es posible conocer empíricamente a través de métodos cuantitativos, construyendo modelos que permiten explicar y predecir fenómenos similares (generalizar a partir de experiencias fraccionadas). Este enfoque adopta distintos tipos de estudios:

• Descriptivo (observación, registro y control).
• Analítico (búsqueda de asociaciones o relaciones entre variables).
• Experimentales o cuasi—experimentales (procuran establecer relaciones del tipo causa—efecto). La concepción simbólico-interpretativo o lingüística tiene como finalidad averiguar cómo la interacción humana da origen a la creación de normas y conductas que están gobernadas por estas normas. Esto constituye un enfoque que es interpretativo de [os objetos. Este paradigma entiende que hay una realidad subjetiva que no está separada del sujeto que la aprehende. Al contrario que los positivistas, razonan de lo general a lo particular, interpretando al objeto de estudio en su contexto. Aquí el objetivo es el sujeto, el cual es parte del fenómeno de estudio (la realidad existe porque él la ve). El paradigma crítico o dialéctico se define en una concepción que postula un acercamiento circular, dialéctico, y que incluye la dimensión histórica de los fenómenos. Cualquiera que sea el problema a investigar, es un problema histórico y, como tal, demanda procesamiento histórico para su resolución. Se ocupa del desarrollo histórico de las relaciones sociales y del papel activo del ser humano que participa en la investigación. Este enfoque tiene como característica que el investigador observa e interpreta, seleccionando en el contexto lo que es significativo con relación a la construcción teórica que está realizando. Aquí, el investigador se interesa por la transformación de los procesos que incluyen los fenómenos, y no en la sola descripción de los fenómenos.